Второй курс Школы-студии МХАТ практически в полном составе собрался отметить свадьбу Валеры Николаева и Наташи Пироговой. Не хватало только Иры Апексимовой. Та, сославшись на неотложные дела, на праздник не пришла.
В крохотной съемной "однушке" у хозяев-молодоженов посуды на всех гостей не хватило. Некоторым пришлось пить даже из майонезных банок.
В 1983 году Николаев и Пирогова поступили в Школу-студию МХАТ. И были несказанно счастливы, ведь Наташа еще год назад хотела попасть в этот вуз, но прошла не все туры. А Валера тогда тоже провалил экзамены в театральный и пошел учиться в Лесотехнический институт, где преподавал его отец. Но быстро понял, что это - не его.
- Чем он мне приглянулся? Хороший, крепкий парень, гимнаст, который к тому же прекрасно танцует. Чего ж в такого не влюбиться в 18 лет?! - вспоминает Наталья Пирогова, ныне ведущая актриса доронинского МХАТа. - Наша влюбленность быстро переросла в серьезный роман, и мы мечтали пожениться. Но судьба распорядилась иначе - после первого курса Валеру забрали в армию.
Служить Николаева отправили в Тулу. Наташа частенько навещала любимого и, возвращаясь, всякий раз рассказывала однокурсникам о его нелегкой службе в ракетных войсках. Друзья из Школы-студии поначалу сетовали, что юморного Валеры им очень не хватает. Однако вскоре на его место пришел уволенный из армии в запас Михаил Ефремов. Он быстро влился в дружный коллектив и легко смог заменить Николаева на капустниках. А потом и вовсе лихо взял всех в оборот, придумав студию "Современник-2".
Отслужив, как и положено, два года, Николаев вернулся в Москву. Его друзья по Школе-студии и возлюбленная Пирогова тогда уже учились на четвертом курсе. Валеру зачислили на второй курс, которым руководил Олег Табаков. В одном из интервью актер вспоминал, как перед началом учебного года случайно увидел в метро одного из знакомых по Школе-студии:
По словам Пироговой, хотя они с Валерой были студентами, их семейная жизнь не протекала в катастрофическом безденежье.
- Наверное, сказывалось то, что мы оба москвичи, - говорит Наталья. - Несмотря на маленькую стипендию по 40 рублей на нос, выкручивались. То к моим родителям приезжали поесть, то к его. А когда уж совсем припекало - подрабатывали. Например, однажды устроились уборщиками в парикмахерскую.
Как шутили друзья парочки, таким образом они вели в цирюльне своеобразную "половую жизнь" - подметали и мыли пол.
- В постоянных заботах мы даже не думали о том, чтобы завести ребенка, - продолжает Пирогова. - А потом я узнала, что Валера закрутил роман с сокурсницей Ирой Апексимовой, и мы быстро расстались. Я видела, что он действительно влюбился, и решила, что бороться и отстаивать мои чувства бессмысленно.
